En trente ans, le nombre de pauvres en France a peu évolué : il est passé de 5,2 à 5,4 millions, et le taux de pauvreté, de 8,2 % à 8,4 %, au seuil de pauvreté fixé à 50 % du niveau de vie médian. Cette stabilité apparente est trompeuse car cette période est marquée par une nette diminution de la pauvreté, suivie d’une remontée encore plus importante.

Dans une première phase, du milieu des années 1990 au début des années 2000, le taux de pauvreté diminue nettement, de 8,2 % à 6,6 % entre 1996 et 2002, son point le plus bas. Le nombre de pauvres baisse de son côté de 4,6 à 4,2 millions [1]. De 1997 à 2001, la croissance française a été particulièrement vigoureuse et le chômage a nettement diminué. Une part importante de personnes ont alors vu leurs revenus augmenter.

La pauvreté augmente nettement dans une deuxième phase, entre le début des années 2000 et celui des années 2010. Le contraste est saisissant avec la période précédente. Le chômage remonte notamment après la crise financière de 2008. Le taux de pauvreté s’établit à 8,4 % en 2012, et le nombre de pauvres atteint les cinq millions.

La fin des années 2010 et le début des années 2020 constituent une troisième phase, plus incertaine. L’année 2013 est marquée par une diminution du taux de pauvreté, qui redescend sous les 8 %. Le chiffre se stabilise mais il s’accroît nettement à partir de 2018, pour revenir à 8,4 % en 2023, dernière année pour laquelle nous disposons de données. Le taux est le même qu’en 2012, mais la population française a augmenté. Le nombre de pauvres monte à 5,4 millions, soit 1,2 million de plus qu’au début des années 2000.

Cette dernière période marque un changement d’importance car le chômage diminue depuis le milieu des années 2010, ce qui devrait avoir un impact positif sur la pauvreté. Pourtant, entre 2016 et 2023, le nombre de pauvres a augmenté de 500 000 personnes. Plusieurs phénomènes peuvent avoir joué. D’abord, la France accueille davantage de personnes immigrées mais ne leur donne pas accès au travail, ce qui conduit une partie de cette population à vivre dans la misère. Ensuite et surtout, le travail continue à se précariser : les emplois très peu qualifiés se développent.

Cette série historique mérite deux remarques. Premièrement, le contraste est saisissant avec la période antérieure. On ne s’attendait pas, après les Trente Glorieuses – 1945-1975 –, au retour de la pauvreté. C’est autant le changement de dynamique sociale qui marque les esprits que l’évolution générale du phénomène. Deuxièmement, cette évolution indique que la fracture sociale n’est pas seulement le fait de l’enrichissement considérable des plus aisés de notre société : les inégalités se creusent aussi par le bas. Une partie des couches les plus modestes voient le reste de la société continuer à s’enrichir alors que ce n’est pas son cas, ce qui engendre de fortes tensions sociales.

Nouveaux visages

En trente années, le nombre de pauvres a augmenté, mais la pauvreté a pour partie changé de visage. La première raison est liée à la progression du nombre de familles monoparentales, dont les difficultés se sont accrues entre le début des années 2000 et 2010 : leur taux de pauvreté a augmenté de 15 % à 23 %. Il a diminué ensuite, mais se situe toujours autour de 20 %. Il s’agit dans l’immense majorité de femmes ayant en charge un ou plusieurs enfants, dont le niveau de vie diminue fortement après une séparation.

La pauvreté s’est aussi « rajeunie » : le taux de pauvreté des 18-29 ans a augmenté de 6 points au début des années 2000 à 10 % en 2023. Les jeunes adultes sont notamment victimes des difficultés d’insertion sur le marché du travail et de la progression des contrats précaires.

L’essor du solde migratoire a aussi joué. Malheureusement, l’Insee ne diffuse pas de données sur l’évolution du taux de pauvreté selon l’origine migratoire, il est donc difficile d’en mesurer l’évolution. Les immigrés représentent environ 20 % des personnes pauvres, ce n’est donc la composante essentielle, mais leur taux de pauvreté est de 19 %, soit plus de deux fois supérieur à la moyenne de la population.

Ces données sont des moyennes. La pauvreté frappe bien entendu aussi des couples, des familles, des personnes âgées, des non-immigrés. La transformation des visages de la pauvreté ne doit pas masquer le principal facteur : c’est d’abord la difficulté d’accéder à un travail dignement rémunéré qui rend pauvre. Accès qui dépend largement du diplôme. Alors que le taux de pauvreté atteint 3,8 % chez les diplômés de l’enseignement supérieur, il est de 12,4 %, soit trois fois plus, chez ceux qui n’ont aucun titre scolaire. L’essor du travail peu qualifié et de la précarité (intérim et CDD en particulier) frappent bien davantage les catégories populaires, notamment celles qui ne vivent pas en couple.

Photo / DarioGaona

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