La question des inégalités occupe largement le débat public, et à bien des égards, cela est compréhensible. Les inégalités de revenus et de richesse ont considérablement augmenté dans de nombreuses régions du monde depuis les années 1980, en particulier dans les pays riches de l’hémisphère Nord. Les inégalités ont donné naissance à ce que les commentateurs décrivent comme une véritable « industrie des inégalités », c’est-à-dire un ensemble d’ONG, de groupes de réflexion et d’universités qui se consacrent à leur étude.

Les analystes abordent le problème avec les meilleures intentions, produisant d’innombrables « rapports sur les inégalités », comme ceux de l’Observatoire des inégalités. De très nombreux ouvrages documentent la longue histoire des inégalités. Les économistes, eux aussi, comme l’équipe réunie autour de Thomas Piketty, étudient désormais le sujet de manière intensive, ce que l’on peut mettre à leur crédit, car le sujet avait été largement évité pendant une grande partie du XX^e siècle.

Tout cela est positif. Après tout, nous voyons ces inégalités partout autour de nous.
Des disparités flagrantes en matière de richesse et de revenus entre riches et pauvres, entre le Nord et le Sud, entre le présent et le passé, aux effets disparates du changement climatique ou aux répercussions persistantes du colonialisme et de l’esclavage, en passant par les résultats très différents en matière d’éducation, de chances dans la vie et de santé en fonction de l’origine ethnique, du sexe ou du lieu de naissance. Le sujet est aussi vaste que les inégalités qui divisent les peuples du monde. Pas étonnant qu’il attire notre attention.

Et pourtant, comme le souligne le sociologue britannique Mike Savage [1], se focaliser sur les inégalités a un coût. Concentrer l’attention sur les différences et les fractures a pour effet involontaire de réduire le champ des possibilités : « Changer les termes du débat de “l’égalité” à “l’inégalité” », note le sociologue, « est un recul qui risque d’abandonner la perspective de l’égalité et de repositionner la discussion autour de la limitation des dommages causés par une inégalité excessive ». En d’autres termes, se concentrer sur l’inégalité est le signe des temps d’une époque désabusée, qui a renoncé à la possibilité d’un changement social progressiste. Si nous voulons retrouver cette possibilité, nous devons « réimaginer » l’égalité.

Réimaginer l’égalité

Nous devons « réimaginer », car, comme le soulignent les philosophes, l’égalité est un concept de comparaison, une idée relationnelle que nous utilisons pour établir des similitudes entre des choses qui sont nécessairement différentes. Cela signifie que l’égalité n’est pas une réalité primitive de l’univers, ni quelque chose que nous découvrons empiriquement lorsque nous rencontrons le monde. Au contraire, c’est quelque chose que nous devons imaginer dans notre esprit pour lui donner une réalité.

Cela s’applique aussi bien aux personnes qu’aux choses. De nos empreintes digitales à nos traits faciaux, les êtres humains sont aussi différents que leur ADN, aussi différents que leurs espoirs et leurs rêves. Il n’y a pas deux individus identiques.

Les revendications d’égalité impliquent donc nécessairement d’imaginer une ou plusieurs caractéristiques communes. D’une âme commune à une humanité commune, en passant par un lieu de naissance commun, les justifications utilisées pour revendiquer l’égalité sont nombreuses et ont évolué au fil du temps, favorisant à différentes étapes la religion, la raison, la vertu, le genre, la race, l’âge et la dignité, pour n’en citer que quelques-unes.

Mais pour que ces points de comparaison aient une valeur, ils doivent être repris par les membres d’un groupe. Ce n’est qu’alors que l’égalité imaginaire devient la caractéristique commune de nombreux esprits, une partie de l’imaginaire social et donc une norme partagée. C’est ainsi que l’égalité imaginaire devient réelle, avec des effets sociaux et politiques.

Tout cela pour dire que l’imagination est essentielle à notre réflexion sur l’égalité. Il ne suffit pas de réduire simplement les inégalités mathématiquement et d’espérer parvenir finalement à l’égalité. Nous devons avoir une vision. Les grands réformateurs moraux égalitaires du passé l’ont toujours su. Après tout, Martin Luther King avait un rêve. Comme il l’a dit dans un discours en décembre 1961, c’était :

« Un rêve d’égalité des chances, de partage des biens et des privilèges. Le rêve d’un monde où les hommes ne prendront pas les nécessités de la vie à la majorité pour que quelques-uns puissent vivre dans le luxe ; le rêve d’un monde où les hommes ne croiront plus que la couleur de la peau détermine le caractère ; le rêve d’une nation où tous nos dons et toutes nos ressources ne sont pas réservés à nous-mêmes, mais sont des instruments mis au service de toute l’humanité ; le rêve d’un pays où chaque homme respecte la valeur et la dignité de la personne humaine – voilà mon rêve ».

La longue histoire de l’égalité

C’est un beau rêve. Chaque époque a besoin de sa propre vision inspirante de l’égalité. Quand on observe l’histoire de la façon dont les êtres humains ont imaginé l’égalité au fil du temps, puis l’ont mise en pratique pour accomplir différents types de travaux, depuis nos premiers ancêtres humains jusqu’au début du XXI^e siècle, on repère de très nombreuses manières de faire.

Il y a, par exemple, les visions des premiers chrétiens qui, comme les communistes chrétiens du XIX^e siècle, imaginaient l’égalité comme un effort pour vivre comme les premiers apôtres, avec des biens partagés, une dignité partagée, une communion partagée et un amour partagé. Ou encore les premiers taoïstes [2] chinois, comme leur maître légendaire Zhuanzi l’avait fait dans son Qi Wu Lun, le Discours sur l’égalisation de toutes choses, datant du IV^e siècle avant notre ère. Le texte présentait toutes les formes de hiérarchie comme illusoires et s’attaquait aux distinctions arbitraires entre les êtres de toutes sortes : dirigeants et dirigés, femmes et hommes, humains et animaux (non-humains).

Il y a aussi ceux, que ce soit dans la Grèce antique ou au Conseil de sécurité des Nations unies, qui ont imaginé l’égalité comme la tension harmonieuse de forces réciproques, le pouvoir étant équilibré, comme les deux plateaux de la balance. Il y a aussi les féministes de la deuxième vague des années 1970, qui ont imaginé l’égalité comme la différence : nous sommes tous semblables précisément parce que nous sommes tous différents.

Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses manières de déterminer l’égalité. Elles montrent que la réflexion sur l’égalité et la lutte pour sa réalisation sont des entreprises beaucoup plus anciennes qu’on ne le croit souvent, et qu’elles ne se sont en aucun cas limitées à l’Occident. Bien sûr, cela ne signifie pas pour autant que nous devions minimiser l’impact des grandes révolutions qui ont eu lieu en Europe et en Amérique au XVIII^e siècle. En Haïti, en France et aux États-Unis, les révolutionnaires se considéraient comme des détenteurs égaux de droits, des droits qui leur donnaient accès à des libertés et à des possibilités d’expression et d’épanouissement personnel, qui leur avaient longtemps été refusées.

Au cours des deux siècles suivants, de nombreuses personnes à travers le monde se sont appuyées sur ce concept novateur, élargissant la définition du citoyen (et le nombre de nations qu’ils habitent) pour inclure les femmes, les subordonnés et d’autres groupes précédemment exclus. Finalement, de plus en plus de personnes ont été disposées à envisager ce que je décris comme la « mondialisation de l’égalité », c’est-à-dire la diffusion des doctrines de l’égalité à travers le monde, et ont accepté de reconnaître, du moins en théorie, ce que les Nations unies ont décrit comme les « droits égaux et inaliénables de tous les membres de la famille humaine » [3].

Il existe bien sûr un écart dangereux entre la théorie et la pratique : personne ne nierait que nous sommes encore loin d’un monde égalitaire. De plus, les événements de notre époque nous incitent à la prudence quant à l’hypothèse selon laquelle l’histoire de l’égalité serait une progression linéaire. Non seulement nous assistons à la montée de mouvements populistes déterminés à faire reculer de nombreuses avancées égalitaires, mais nous constatons une résurgence frappante des inégalités de revenus et de richesse dans de nombreuses régions du monde.

Pour une grande partie des Européens et les Américains, cette résurgence est particulièrement choquante car elle survient après une longue période de réduction des inégalités pendant une grande partie du XX^e siècle. Il est toutefois important de garder à l’esprit que, pendant une grande partie de cette même période, y compris l’âge d’or de l’État providence – les trente glorieuses années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale –, l’écart entre le Nord prospère et le Sud appauvri s’est également creusé.

Ironiquement, ce n’est que dans les années 1980, lorsque les inégalités ont commencé à augmenter dans la plupart des pays développés, que les inégalités mondiales ont commencé à diminuer grâce à la croissance économique phénoménale de pays tels que la Chine, la Corée du Sud et l’Inde, qui ont rapproché leurs citoyens de la moyenne mondiale. Vu sous cet angle, l’histoire récente ressemble moins à une marche vers l’égalité qu’à une série de secousses, de démarrages, de déviations et de revirements.

Nous avons besoin d’un nouvel imaginaire social

Cette perspective peut changer. L’histoire n’a de sens qu’avec le recul. Mais c’est précisément la perspective qui importe. Nous avons besoin d’un nouvel imaginaire social, d’un nouveau rêve avec lequel affronter notre monde, d’une perspective qui nous permette de voir autre chose que l’inégalité partout où nous regardons. Nous avons besoin d’une perspective qui nous permette d’imaginer la possibilité d’un retour à l’égalité.

C’est en grande partie pour cette raison qu’il faut comprendre les leçons de l’histoire sur la manière dont les êtres humains ont imaginé l’égalité dans le passé, afin que nous puissions commencer à la réimaginer. Comment pouvons-nous envisager l’avenir sans nous inspirer du passé ? Et l’un des faits majeurs est que les êtres humains ont toujours refusé d’abandonner le rêve d’égalité. Nous avons clairement une capacité innée à le remodeler, à le réinventer et à réimaginer ce que nous, êtres humains, avons en commun. Cela me suggère, du moins, que nous n’abandonnerons pas de sitôt la perspective de l’égalité.

Donc, oui, on peut considérer l’ensemble de l’histoire humaine, ainsi que le présent, comme un tableau incessant d’inégalités. Mais lorsque nous regardons vers l’avenir, nous devons garder à l’esprit que cette même histoire est aussi celle d’hommes et de femmes qui résistent à ces inégalités et s’efforcent de les réduire, convaincus que les êtres humains sont fondamentalement semblables. Nous, les humains, sommes des créatures qui dénonçons la concentration du pouvoir, qui insistons sur la nécessité de l’équilibre, qui nous insurgeons contre les hiérarchies imméritées, qui affirmons la camaraderie et la fraternité face aux divisions sociales, qui résistons à la domination et qui rêvons de sociétés dans lesquelles des êtres égaux sont traités de la même manière, avec les mêmes opportunités, les mêmes possibilités et même les mêmes résultats. C’est aussi cela, notre identité. Ne l’oublions pas.

Darrin M. McMahon est professeur d’histoire à Dartmouth et l’auteur d’Égalité : l’histoire d’une idée insaisissable, Flammarion, octobre 2025.

Photo / MicroStockHub sur iStock

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