Le taux de syndicalisation en France a fortement chuté depuis les années 1980. En 2019, seuls 10,3 % des salariés étaient syndiqués, contre près de 20 % en 1975. Le déclin est très marqué dans le privé, où seulement 7,8 % des employés sont syndiqués. Pour expliquer ce phénomène, la plupart des études avancent l’effet du déclin industriel et l’ubérisation [1] du salariat. Mais il est aussi possible que la montée des inégalités de revenus en soit responsable.

Un des objectifs des syndicats est de faire augmenter les salaires de leurs adhérents, surtout des salariés les plus vulnérables. Les négociations collectives entre les directions et les représentants syndicaux parviennent à ces objectifs en négociant, par exemple, des grilles de salaires. Celles-ci garantissent des salaires définis par la position hiérarchique et non par la productivité ou le pouvoir de négociation individuel.

Les changements technologiques et d’organisation du marché du travail depuis 1980 se sont accompagnés d’une forte augmentation des inégalités de salaires, même au sein d’une même entreprise, favorisant les salariés les plus qualifiés. Pour eux, il est devenu plus profitable de négocier leur salaire directement avec leur hiérarchie plutôt que d’être contraints par la négociation collective et les grilles de salaires. Ces salariés se détournent des syndicats, qui perdent ainsi de leur pouvoir.

Les salariés ont un intérêt privé et immédiat à négocier leur salaire de façon individuelle, et n’en mesurent pas l’impact négatif sur le pouvoir des syndicats. Se crée alors un cercle vicieux de faiblesse syndicale et d’inégalités de revenus : des syndicats peu représentatifs peinent à négocier des salaires avantageux pour les moins qualifiés, détournant ainsi de plus en plus d’adhérents potentiels, et laissant libre cours à la négociation individuelle et à la montée des inégalités, qui affaiblit encore les syndicats.

Intérêt à négocier seul

Ces dynamiques ont été décrites, mais jamais établies par des données empiriques solides, du fait de la difficulté à séparer les influences conjointes de multiples facteurs économiques, technologiques et sociaux. L’affaiblissement syndical est en effet aussi lié à la montée du chômage dans les années 1970 et aux transformations structurelles de l’emploi (comme le déclin industriel, bastion du syndicalisme). Une étude [2] apporte la preuve que la hausse des inégalités de salaires en tant que telle a un effet sur la syndicalisation dans trois contextes différents.

D’abord, une enquête auprès de 200 organisations syndicales confirme que celles-ci renoncent plus facilement à la négociation dans les entreprises les plus inégalitaires. Ensuite, dans l’État du Wisconsin, une réforme de 2011 a supprimé la négociation collective des grilles salariales des enseignants et a accru les écarts de salaires là où les établissements se faisaient concurrence pour recruter. Dans les districts où ces inégalités ont le plus augmenté, les recettes syndicales (le montant des cotisations) ont fortement reculé, de 64 % par enseignant en moyenne trois ans après la réforme. Le décrochage vient surtout des enseignants dont les salaires ont le plus progressé, confirmant ainsi que les mieux placés sur le marché du travail ont davantage intérêt à négocier seuls qu’à soutenir leur syndicat.

Enfin, une étude a été conduite dans le cadre de la grève du syndicat des scénaristes de Hollywood (Writers Guild of America) en 2023. Les chercheuses ont informé certains de ces scénaristes des écarts réels de rémunération, qu’ils sous-estimaient largement jusque-là. Cette information a incité les scénaristes les plus productifs, au pouvoir de négociation individuel plus élevé, à se détourner des syndicats.

Une leçon annexe de cette étude est que les syndicats, dont la mission de négociation salariale est mise à mal par la montée des inégalités, peuvent investir d’autres dimensions de la négociation pour survivre. Ceci explique peut-être l’investissement croissant des syndicats dans des causes dites sociétales (comme les discriminations ou l’environnement par exemple) ou même politiques plus larges, et le relatif maintien d’une opinion publique favorable, malgré le fait qu’une partie des salariés s’en détournent au quotidien.

Ce texte est repris de « Il est devenu plus profitable pour les employés les plus qualifiés de négocier leur salaire directement avec le patronat », Pauline Grosjean, Le Monde, 1^er avril 2026.

Photo / CC Jeanne Menjoulet

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