Si la réflexion sur le seuil à partir duquel on est considéré comme riche en termes de revenus est peu développée, celle sur le niveau de richesse en patrimoine l’est encore moins. À partir de quel niveau de patrimoine est-on fortuné ? En France, le patrimoine brut médian, dettes non déduites (voir définition en encadré), est de 177 000 euros par ménage en 2021 : la moitié de la population possède moins que cette somme, l’autre moitié davantage. Attention : on parle bien de ménages (qui peuvent comprendre plusieurs personnes) et non d’individus, à la différence des revenus. On mélange donc à la fois des personnes seules, des couples et des familles.

Notre définition de la richesse en revenus se situe au double du niveau de vie médian. On pourrait raisonner de la même manière pour la fortune et dire que chaque ménage qui possède le double du patrimoine médian, soit au moins 354 000 euros (deux fois 177 000 euros), est riche en termes de patrimoine. Plus d’un quart des ménages seraient ainsi fortunés selon nos estimations. Une telle définition est sans doute un peu trop large : nous avons donc choisi le seuil de trois fois le patrimoine médian, soit 531 000 euros par ménage. L’immense majorité des ménages (84 %) possède une fortune inférieure à ce niveau.

D’autres seuils de richesse en patrimoine sont envisageables. L’Insee parle, par exemple, de « hauts patrimoines » pour les 10 % les plus fortunés (à partir de 716 000 euros). L’inconvénient de cette méthode est que le nombre de fortunés n’évolue qu’en fonction de la variation de la population des ménages – toujours 10 % – et non de leur enrichissement.

L’échelle des patrimoines grimpe très haut. On entre dans les 5 % les plus fortunés avec un million d’euros par ménage et il faut 2,2 millions d’euros de biens pour appartenir au 1 % du sommet.

Le seuil des rentiers ?

On peut aussi estimer qu’être riche en patrimoine, c’est pouvoir vivre de ses rentes, sans travailler. Pour percevoir de ses seuls placements un revenu correspondant au niveau de vie médian (1 900 euros mensuels pour une personne seule en 2021 selon l’Insee), il faudrait en gros posséder 1,2 million d’euros de patrimoine dit « de rapport », c’est-à-dire qui produit des revenus (comme louer des appartements par exemple) [1].

Par ailleurs, le Parlement et l’administration fiscale fixent un seuil en décidant du barème de l’impôt sur la fortune. Depuis 2017, les ménages soumis à l’impôt sur la fortune immobilière sont ceux qui possèdent plus d’1,3 million d’euros de patrimoine immobilier.

Enfin, le ministère des Affaires sociales ausculte régulièrement et largement la population française sur le sujet. À la question « À partir de quel montant de patrimoine (financier et immobilier) diriez-vous d’une personne vivant seule qu’elle est riche ? », un quart des Français fixent un seuil inférieur à 250 000 euros en 2022, et la moitié donne une réponse inférieure à 500 000 euros, ce qui est très proche de notre seuil (le triple du patrimoine médian). Le dernier quart place la barre au-dessus d’un million d’euros.

Vers un seuil de fortune par âge ?

Raisonner tous âges confondus constitue une limite importante dans le calcul d’un seuil de richesse en patrimoine : on mélange des générations qui débutent dans la vie et d’autres qui ont eu des décennies pour accumuler des biens et hériter (ou pas). Le patrimoine est un stock qui grossit au fil du temps grâce à ce que l’on met de côté ou que l’on hérite. C’est ce que les économistes appellent un « processus d’accumulation ». Logiquement, les écarts en la matière sont grands entre jeunes et vieux : les 60-69 ans sont à la tête d’un patrimoine médian quatorze fois plus élevé que les ménages de moins de 30 ans.

Ce constat devrait nous conduire à utiliser un seuil de fortune pour un âge donné. Ainsi, notre seuil de richesse en patrimoine net passerait de 374 000 euros pour l’ensemble des ménages à 643 000 euros pour les 60-69 ans et à 47 000 euros pour les moins de 30 ans. Ces informations sont intéressantes. Malheureusement, l’Insee ne diffuse que très peu de données sur les inégalités de patrimoine à l’intérieur de chaque tranche d’âge. On ne sait pas dire, par exemple, combien de ménages se situent au-dessus de ces seuils, ni quelle masse du patrimoine de l’ensemble des ménages détient chaque classe d’âge.

Photo / © Pascal Bernardon

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