Le patrimoine professionnel de Bernard Arnault et sa famille, l’homme le plus fortuné de France, est estimé à 158 milliards d’euros selon le classement 2021 du magazine Challenges [1]. Pour accumuler autant, une personne rémunérée au smic devrait travailler près de onze millions d’années et épargner tout ce qu’elle gagne. Ou, mesuré autrement, avec sa fortune, Bernard Arnault pourrait acquérir l’ensemble des logements de la ville de Marseille et de ses 868 000 habitants (voir encadré). Il pourrait aussi être propriétaire de tous les logements de Lyon, moins peuplée (519 000 habitants), mais plus chère au mètre carré.

Et encore, il ne s’agit que de son patrimoine professionnel. Sa fortune personnelle, placée dans l’immobilier ou les œuvres d’art par exemple, n’est pas prise en compte. À elles seules, les dix plus grandes fortunes de France représentent approximativement la valeur des logements de l’ensemble des cinq premières villes de province en termes de population (Marseille, Lyon, Nice, Toulouse et Bordeaux), où vivent plus de deux millions d’habitants.

Avertissement : le classement de Challenges ne prend pas en compte les dettes contractées.

Le montant cumulé de la fortune professionnelle des 500 personnes les plus riches frôle les 1 000 milliards d’euros, un montant qui a progressé de 30 % en un an. Les grandes fortunes ne connaissent pas la crise. Ni la crise financière de 2008, ni le choc boursier de mars 2020, ni le ralentissement économique dû à la pandémie de la Covid-19 n’ont entamé ces immenses fortunes. Les valeurs boursières de certaines entreprises du luxe ou du numérique ont même bénéficié des circonstances sanitaires. Le patrimoine de Bernard Arnault aurait quasiment doublé en deux ans, et les dix premiers de ce classement pèsent aujourd’hui 50 % de plus qu’en juillet 2019. Le niveau de la fiscalité française ne fait non plus guère d’ombre aux grandes fortunes.

Au-delà d’un certain niveau, l’accumulation de biens prend un sens différent de celui du patrimoine du commun des mortels. Pour les plus grandes fortunes, ce n’est plus l’utilité du bien détenu qui compte (profiter d’une belle maison, d’un avion privé, etc.), mais d’autres éléments. Ces immenses patrimoines servent des stratégies de distinction : étendre son pouvoir économique sur l’ensemble de la planète, devenir un bienfaiteur de l’humanité, un mécène de l’art, un explorateur de l’espace, celui qui prolongera la vie à l’infini, etc. Ces chiffres frappent l’opinion par leur démesure et en disent long sur une société qui laisse faire un processus d’accumulation aussi vaste.

Illustration / © Corinne Veron-Durand pour l’Observatoire des inégalités

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