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Cinq millions d’enfants meurent prématurément chaque année dans le monde

Cinq millions d’enfants meurent chaque année avant d’atteindre leur cinquième anniversaire. Un chiffre important, mais qui diminue nettement. Deux tiers de ces décès pourraient être évités avec des moyens de base.

Publié le 21 octobre 2021

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Modes de vie Âges Santé

Cinq millions de bébés et d’enfants sont morts avant d’avoir atteint l’âge de cinq ans dans le monde en 2019, estime l’Unicef [1]. 800 000 décèdent suite à une pneumonie [2], 440 000 de déshydratation en raison d’une diarrhée, 350 000 à cause d’autres maladies infectieuses survenant au cours des premiers jours de la vie, selon les données 2017 de l’Organisation mondiale de la santé.

Au moins un tiers des décès d’enfants de moins de cinq ans sont dus à des maladies qui pourraient être évitées grâce à des soins peu sophistiqués. Ainsi, 15 % des décès de jeunes enfants dans le monde sont dus à la pneumonie dont le traitement (antibiotique par exemple) est peu coûteux. Ce taux s’élève à 16 % en Afrique subsaharienne contre 9 % en Europe. La diarrhée est encore la cause de 8 % des décès d’enfants de moins de cinq ans dans le monde. L’hygiène et l’accès à une eau correctement traitée sont essentiels pour prévenir cette maladie.

7 % des décès chez les moins de cinq ans dans le monde sont dus à des infections du nourrisson, contre 4 % en Europe. Garder le nouveau-né sous la surveillance d’une sage-femme pendant les 24 heures qui suivent sa naissance est décisif pour limiter ces complications. De façon générale, la malnutrition est souvent un facteur sous-jacent à la mortalité infantile : les mères en mauvaise santé risquent plus souvent d’accoucher prématurément et les bébés mal nourris se défendent moins bien contre les maladies. Le paludisme continue aussi à tuer, essentiellement en Afrique subsaharienne : sur les 263 000 enfants décédés de cette maladie dans le monde en 2017, 257 000 vivaient en Afrique. Là aussi, des protections simples permettraient de réduire considérablement le nombre de décès.

Une diminution de moitié

Heureusement, les progrès en matière de mortalité chez les moins de cinq ans sont très importants : le nombre de décès de bébés et de jeunes enfants a diminué de plus de moitié dans le monde en trente ans, passant de 12,5 millions en 1990 à 5,2 millions en 2019, alors que la population mondiale est passée sur la période de 5,3 milliards à 7,7 milliards d’habitants.

Le nombre de décès a été divisé par cinq en Asie de l’Est et Pacifique, diminution due notamment à la Chine. Dans la région, 2,3 millions d’enfants sont décédés avant cinq ans en 1990, 435 000 ont été recensés en 2019. Le taux de mortalité est passé de 57 décès pour 1 000 naissances à 14 sur la période. En Asie du Sud, ce nombre de décès a été divisé par trois, là aussi essentiellement sous l’effet du pays le plus peuplé dans la région, l’Inde. Il est passé de 4,7 millions décès à 1,4 million, soit de 130 décès pour 1 000 naissances en 1990 à 40 en 2019. En Afrique subsaharienne, la situation s’améliore aussi, même si cela semble plus lent, de 3,8 à 2,8 millions de décès chez les moins de cinq ans entre 1990 et 2019. Il faut prendre la mesure du phénomène : le taux de mortalité des moins de cinq ans dans cette région a été divisé par deux sur la même période, passant de 179 décès pour 1 000 naissances en 1990 à 76 en 2019.

Réduire encore davantage la mortalité des moins de cinq ans relève de mesures concrètes comme l’amélioration de la qualité de l’alimentation, l’application de règles d’hygiène de base, en particulier l’assainissement de l’eau et l’accès à des médicaments de base. Si l’Afrique subsaharienne parvenait à atteindre le même niveau de décès que l’Europe de l’Est et l’Asie centrale, près de 2,5 millions d’enfants de moins de cinq ans seraient sauvés chaque année. Au fond, les difficultés de développement de ces régions, les conflits qui s’y déroulent et la concentration de la richesse entre les mains d’une minorité sont les véritables responsables de la mort de ces enfants en bas âge.

Chaque année, 300 000 femmes meurent à l’accouchement
300 000 mères meurent chaque année dans le monde en accouchant, selon la Banque mondiale. Près de neuf de ces décès sur dix surviennent en Afrique subsaharienne (67 %) et en Asie du Sud (19 %). Au total, ce phénomène demeure extrêmement rare si on le rapporte aux 140 millions de naissances qui ont lieu dans le monde chaque année. Pour autant, une grande partie de ces décès, souvent liés à la difficulté d’accès à des services de santé et au manque de personnel de soins dans les pays pauvres, pourraient être évités.
Taux de mortalité et nombre de décès des moins de cinq ans dans le monde
1990
en milliers
1990
en ‰
2019
en milliers
2019
en ‰
Asie de l'Est et Pacifique2 3015743514
Asie du Sud4 7481301 40640
Europe de l'Est et Asie centrale328467012
Europe occidentale5811194
Moyen-Orient et Afrique du Nord6415516916
Afrique subsaharienne3 8261792 84476
Monde12 494935 18938
Lecture : en 1990, 2,3 millions d'enfants sont décédés avant l'âge de cinq ans en Asie de l'Est et du Pacifique. Ils sont 435 000 en 2019. Le taux de mortalité des moins de cinq ans y est passé de 57 pour mille naissances à 14 pour mille sur la même période.
Source : estimations Unicef – © Observatoire des inégalités
Nombre de décès d'enfants de moins de cinq ans selon la cause
Unité : milliers
Afrique subsaharienne
Amériques
Afrique du Nord et Moyen-Orient
Europe
Asie du Sud-Est
Pacifique ouest
Monde
Prématurité33046 1732234152964
Pneumonie42621124918740809
Traumatisme à la naissance33119114916039672
Malformation16247672312352475
Diarrhée231867311315441
Infections néonatales157156549911350
Blessures1631755775935336
Paludisme25702022263
Autres5904417920215541 104
Ensemble2 651217846981 2993005 413
Selon le découpage des régions de l'OMS, l'Indonésie et la Thaïlande sont rattachés à l'Asie du Sud-Est. La zone Pacifique ouest inclut la Chine, le Vietnam, le Japon, l'Océanie.
Lecture : en Afrique subsaharienne, 330 000 enfants de moins de cinq ans décèdent par an, en raison d'une naissance prématurée.
Source : Organisation mondiale de la santé – Données 2017 – © Observatoire des inégalités
Les causes de décès des moins de cinq ans dans le monde
Unité : %
Afrique subsaharienne
Amériques
Afrique du Nord et Moyen-Orient
Europe
Asie du Sud-Est
Pacifique ouest
Monde
Prématurité12212022261718
Pneumonie1610159141315
Traumatisme à la naissance129139121312
Malformation62282410179
Diarrhée9483958
Infections néonatales6784847
Blessures68775126
Paludisme10000015
Autres22202121171821
Ensemble100100100100100100100
Selon le découpage des régions de l'OMS, l'Indonésie et la Thaïlande sont rattachés à l'Asie du Sud-Est. La zone Pacifique ouest inclut la Chine, le Vietnam, le Japon, l'Océanie.
Lecture : en Afrique subsaharienne, 12 % des décès avant l'âge de cinq ans sont dus à une naissance prématurée.
Source : Organisation mondiale de la santé – Données 2017 – © Observatoire des inégalités
Qu’est-ce que la mortalité des moins de cinq ans ?
Le taux de mortalité des moins de cinq ans désigne la probabilité de décéder entre la naissance et le jour de son cinquième anniversaire (il est exprimé pour 1 000 naissances). Il se distingue du taux de mortalité infantile, qui concerne la probabilité de décéder avant son premier anniversaire, et du taux de mortalité néonatale, qui désigne la probabilité de mourir au cours des 28 premiers jours de vie.

Photo / © Kokhanchikov - Fotolia.com


[1C’est le chiffre officiel, il est sous-estimé du fait qu’une partie des enfants qui décèdent notamment à la naissance ne sont pas toujours enregistrés.

[2La pneumonie est une infection respiratoire aiguë affectant les poumons.

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Date de première rédaction le 27 octobre 2016.
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