Près de la moitié des personnes pauvres sont « inactives », c’est-à-dire à la retraite ou au foyer. Le taux de pauvreté des retraités, au seuil de 50 % du niveau de vie médian, est bas (3 %). Mais parmi les inactifs qui vivent sous le seuil de pauvreté, trois quarts ne sont pas des retraités. Ils sont en âge de travailler mais ne cherchent pas activement de travail, le plus souvent découragés par les mauvaises conditions d’emploi. Ce sont par exemple des mères isolées confrontées aux bas salaires et aux temps partiels imposés. La pauvreté touche d’abord des personnes qui ne sont pas ou plus dans l’univers professionnel, notamment des jeunes qui n’ont jamais réussi à y entrer compte tenu des conditions actuelles d’emploi.

L’autre moitié de la population pauvre est active (salariés, indépendants, chômeurs), preuve de l’ampleur de la dégradation structurelle du marché du travail à l’œuvre depuis les années 1980. 18,1 % sont des chômeurs [1] qui, souvent, ne touchent aucune indemnité ou un faible montant. Plus d’un tiers des personnes pauvres sont en emploi : un quart des personnes situées sous le seuil de pauvreté sont des salariés et 10,4 % sont des indépendants. Si les salariés modestes représentent une part importante de la population pauvre, ils sont peu touchés par la pauvreté en proportion : seuls 3,8 % de l’ensemble des salariés sont pauvres. Un taux près de sept fois inférieur à celui des chômeurs (24,9 %).

Le manque d’emplois fait basculer des millions de personnes dans la pauvreté. Mais l’activité salariée ou indépendante ne protège plus totalement : temps partiels contraints, contrats courts, intérim et faibles rémunérations ont donné naissance à une population de travailleurs pauvres.

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