Les écarts de salaires sont conséquents en Europe. Si l’on ne tient pas compte du coût de la vie, un salarié hongrois touche (en équivalent temps plein) en moyenne presque six fois moins qu’un salarié allemand. Mais les loyers, le prix des denrées alimentaires et autres ne sont pas similaires. Une fois cet écart pris en considération, l’inégalité entre l’Allemagne et la Hongrie se réduit, mais demeure conséquente : le niveau de vie allemand reste trois fois plus élevé. La France se situe dans la moyenne de l’Union européenne, au-dessous des niveaux britanniques ou allemands, mais à un niveau très supérieur à celui des nouveaux membres de l’Union. L’un des principaux enjeux de l’élargissement est de réduire ces écarts.

* Parité de pouvoir d’achat : la mesure des revenus en "parité de pouvoir d’achat" permet de mieux s’approcher des niveaux de vie réels, car elle tient compte du coût de la vie dans chaque pays. Ainsi, par exemple, un salaire de 1 000 euros ne procure pas le même niveau de vie s’il faut débourser 250 ou 500 euros pour un même logement selon les pays.